El Manejo Integrado de Nutrientes es un componente clave para incrementar en forma sostenible la producción de cultivos en las regiones subtropicales del mundo. Los suelos altamente erosionados y la rápida degradación de la materia orgánica existente en esos suelos hacen que parezca una tarea insuperable el establecer un sistema viable de producción agrícola.

Un primer paso es el entendimiento de los factores que intervienen en sus suelos, y como responder a ellos. Hallazgos importantes en investigación y practica aplicada en estas regiones; combinado con factores conocidos acerca de la naturaleza de estos ecosistemas y suelos, ilustran la importancia de integrar fuentes de nutrientes (1) Biológicas, (2) Orgánicas, y (3) inorgánicas en una aproximación balanceada. La seguridad alimentaria en las siempre crecientes poblaciones de los trópicos demanda intensificar la producción en la tierra cultivable ya existente; pero la sostenibilidad a largo plazo significa que toda nueva tierra que se dedique a la producción agrícola, debe ser manejada adecuadamente, y traer tierra abandonada de regreso a la producción en los casos en que sea posible.

Reciclaje de Nutrientes

Uno de los factores más grandes inherente a los trópicos es la falta de reserva de nutrientes en el suelo. Aun utilizando cultivos de leguminosas que fijan N biológico desde la atmosfera, debe haber un enfoque restaurar las reservas de nutrientes en el suelo para alentar la actividad biológica y el reciclaje a largo plazo de nutrientes de regreso a los sistemas alimentarios para cultivos futuros. Esto se logra al construir materia orgánica mientras se integran prácticas de manejo de nutrientes como para tener una piel de nutrientes disponible rápidamente para producciones económicas de cosechas.

Esto es una cuestión de balance. En los trópicos el Fosforo necesita ser aplicado de fuentes externas para incrementar el Fosforo disponible para proceso de crecimiento importantes para la planta…al mismo tiempo, la más grande perdida de Fosforo y otros elementos relativamente insolubles es debido a la erosión.

Una de las mejores maneras de llevar la ‘vida’ de regreso al suelo, o ayudar a la vida existente dentro de un suelo a sostenerse a sí misma, es por medio de utilizar fuentes orgánicas de nutrientes derivadas del compostaje de desechos animales y materiales ricos en materia orgánica recolectados de diversas fuentes. El Compost, cuando se maneja apropiadamente y de forma aeróbica (fomentando el  oxígeno en el compost no solamente proveerá macro y micro nutrientes sino que también aportará bacterias valiosas para transformar los residuos en humus, y finalmente, en materia orgánica la cual ayudará a proveer un conjunto de nutrientes balanceados.

Nivel de Suficiencia de Nutrientes Agregados (SLAN)

La base de este método de interpretación de análisis de suelos esta en analizar elementos que están actualmente disponibles en el suelo, y agregar solo lo necesario de nutrientes altamente disponibles (mayormente en forma de fertilizantes) para sostener el cultivo que está desarrollándose.

Llevar esto a la aplicación en suelos desgastados de los trópicos es una buena manera de integrar el manejo de nutrientes y utilizar fuentes de nutrientes altamente solubles como solamente una porción del plan total. Por ejemplo: en suelos altamente lixiviables en regiones donde los eventos de lluvias son intensos, al aplicar todo el Nitrógeno para la temporada será lavado o lixiviado y aportará poco valor la final; aplicarlo en forma racionada de menores cantidades por hectárea, y en los momentos de la temporada en que más se necesite proveerá una mayor producción a un menor costo.

Otro ejemplo se relaciona con el Calcio, un elemento clave para la nutrición del cultivo, capacidad de intercambio de cationes y balance de nutrientes en general. Donde los suelos han agotado las reservas de Calcio o son altamente ácidos (pH), la toxicidad por Aluminio (Al) es prevalente. Mientras en zonas templadas como Europa y USA, el Calcio es aplicado en grandes cantidades en forma de caliza para corregir esto, y construir reservas de Calcio; en los trópicos puede que no sea fácil lograr esto efectivamente por debido a la falta de balance orgánico, químico, y biológico en los suelos.

La prevalencia de Aluminio en los suelos de bajo pH puede ser igualmente corregida al aplicar en forma racionada menores cantidades de caliza, en mayor número de aplicaciones en el tiempo, para reducir así la solubilidad del aluminio, reduciendo su toxicidad para los cultivos, reteniendo más calcio en la ‘piel’ nutriente, y creando un suelo más saludable ya que el Aluminio disuade mucha vida microbiana deseable (esto es la piedra angular de convertir fuentes orgánicas a formas disponibles para las plantas).

Sidedressing Maize with Nitrogen using a high-clearance sprayer.

Integración es la Clave

El objetivo primario del manejo integrado de nutrientes (INM) es combinar métodos nuevos y antiguos para producir en sistemas ecológicamente saludables y económicamente viables. Esta estrategia de manejo se enfoca en usar fuentes disponibles de material orgánico disponibles (residuos de cosechas, cultivos de cobertura, compost, desechos animales, etc) e inorgánico (fertilizantes sintéticos y correctores del suelo), de forma juiciosa y eficiente. Con el tiempo esto optimizará todos los aspectos del ciclo de nutrientes. El objetivo es un manejar el ciclo de nutrientes muy ajustado a la demanda de nutrientes de los cultivos y la liberación de nutrientes del suelo…mientras al mismo tiempo se trata de minimizar las perdidas por lavado, volatilización, e inmovilización en un suelo sensible y un clima único.

Arando con disco en una cobertura de guisantes y Triticosecale (Trigo Hibrido). El uso de la cubierta viva para absorber y retener los nutrientes y luego incorporarla con una cantidad mínima de arado ayuda a retardar la liberación al siguiente cultivo y acumula nutrientes en el suelo. Fuente: (Grass Valley Grains – Cover Crop/Cash Crop Rotations: Saving the Environment and Your Checkbook

Optimización de la Materia Orgánica

Las tasas de descomposición de residuos frescos de plantas y material orgánica humidificada del suelo son tres a cinco veces más grandes en los ambientes tropicales húmedos que bajo condiciones templadas (Jenkinson and Ayanaba 1977; Mueller-Harvey et al. 1985). Esto significa que el material orgánico como paja, estiércol, compost y cubiertas vivas deben ser agregadas al suelo más frecuentemente y en mayores cantidades. Algunas estrategias para lograr esto incluyen:

• Utilizar y manejar tantas formas orgánicas como tenga disponibilidad en su situación. Recicle residuos de plantas y animales, estiércol fresco y cultivos de cobertura como pilar de su sistema de producción de cultivos.
• Minimice el arado y la perturbación del suelo en el cultivo que está creciendo. Al mantener el residuo y el rastrojo, se disminuye la velocidad de descomposición y se crean unas ‘etapas’ de descomposición necesarias, las poblaciones de bacterias benéficas mantienen el balance y construyen un banco de nutrientes mientras se protege el suelo de ser lavado o agotado.
• Mantenga la temperatura del suelo más fresca cubriendo con residuos de plantas manteniendo una capa de rastrojo presente. Este ambiente ‘más fresco’ en el suelo disminuye la descomposición y perdida de nutrientes, materia orgánica, y microbios valiosos para el medio ambiente. También previene la volatilización del Nitrógeno y lo convierte en formas disponibles para las plantas; y detiene su fuga como Nitrato cuando vienen lluvias fuertes. Utilice los residuos de cultivos previos cuando sea práctico.
• Rotar los cultivos para incluir campos de cultivos perennes como clavos, granos pequeños, y cultivos apropiados que puedan proveer buena cobertura. Utilice técnicas de cultivo intercalado, o combinaciones como arboles multipropósito, cultivos perennes, cultivo de callejones y otras técnicas para favorecer siempre la acumulación de materia orgánica en el suelo.

Cultivo de callejones en Francia – combinación de arboles con granos. From: (The More Trees the Better – World Agroforestry Organization)

Cultivos intercalados en Africa. Maíz con vegetales favorece la acumulación de materia  orgánica. From: Image Arcade: Various

Uso Juicioso y Preciso de Fuentes Inorgánicas de Nutrientes

Finalmente, el uso de fertilizante, caliza y otros insumos comprados no solo es costoso, sino que la sobreutilización puede de hecho interrumpir el balance del suelo vivo. Comprender las necesidades de su cultivo, aprender como estimar o medir lo que este va a proveer, aprenda que tanta contribución puede aportar la materia orgánica, y entonces aplique un correcto análisis y forma de fertilizante como la última medida, y use lo mínimo necesario para cumplir con el objetivo. Cuando intente hacer corrección de suelos, y prevenir los efectos negativos de un pH acido, aplique Calcio en pequeñas cantidades, divídalo en el tiempo, y aplique antes de la temporada de siembra para regular el Aluminio y el Hierro los cuales son tóxicos a muchos cultivos que necesitan un pH más neutro.

Una de los recursos clave para este escrito fue una investigacion  del “Food and Fertilizer Technology Center for the Asian and Pacific Region”, esta se titula: Soil Nutrient Management for Sustained Food Crop Production in Upland Farming Systems in the Tropics por Hossner y Juo, Soil and Crop Sciences Department, College Station, Tennessee, USA.  Puede leer el articulo en su totalidad hacienda click en el enlace.

Otras lecturas sugeridas y recursos utlilizados en este articulo incluyen:

Introduction to Alley Farming, Food and Agriculture Organization, UN

Integrated Crop Management – Iowa State University

Por: John Deibel, Agronomist and Freelance Author for Tractor Export

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