La fertilidad del suelo es el factor más limitante a la productividad de los cultivos en muchas regiones tropicales del mundo incluyendo el África sub-sahariana, por lo que se requiere una Fertilización Eficiente. El costo de comprar fertilizantes es muchas veces mayor que en otras regiones del mundo. Por ejemplo, le puede costar más a un pequeño agricultor a 100 km de un puerto, moverlo de ese puerto a su finca que lo que vale moverse miles de kilómetros en el mar, cruzando océanos de puerto a puerto.

Sin embargo, el dilema aún existe, y mientras los alimentos y otros cultivos son cosechados de la tierra, se produce agotamiento de ésta, la disminución de nutrientes continua, se genera un balance negativo de nutrientes a las cosechas, las tierras terminan abandonadas, y el ciclo sólo empeora.

La fertilidad del suelo es un término que debería ser usado para definir el estado general del suelo. Aunque siempre fue conocido por granjeros y agrónomos, un término que se está volviendo popular es “salud del suelo”. Esto es un término que abarca todo, y que considera el estado biológico del suelo en adición a las métricas que miden los 17 nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas. Además, tiene un enfoque del largo plazo. Cosas como mantener la materia orgánica y adicionar más al agotarse ésta, implementar prácticas de “arado reducido” para no dañar la estructura del suelo; rotación de cultivos para reciclar la biomasa de regreso al suelo, y otras prácticas; todas contribuyen a la “salud del suelo”.

En suelos fuertemente agotados, aun cuando los granjeros realicen estas prácticas, la productividad de la cosecha no incrementa o hasta disminuye debido a que los nutrientes disponibles ofrecidos por un sistema estrictamente orgánico no son adecuados para el cultivo que está creciendo.

Los fertilizantes dañan el suelo?

Esto es una afirmación común, y por sí misma es falsa. De hecho, los fertilizantes ayudarán con la conversión de Nitrógeno inorgánico encerrado en la materia orgánica del suelo porque las bacterias que son responsables de la fase final de la mineralización están “hambrientas” de Nitrógeno. Un poco de Nitrógeno en el momento correcto puede asistir con esta conversión, e incrementar la producción económica significativamente. Obvio, cualquier elemento en exceso producirá daños en la química del suelo y por tanto en el cultivo.

Métodos y Lugar de Aplicación para una Fertilización Eficiente

Los materiales de aplicación de Nitrógeno se prestan para una variedad de métodos de aplicación incluyendo aspersión (de pellets o granulado), aplicación en bandas, aplicación con cuchillas o inyección coulter, y aplicación con la sembradora. La elección del método depende de la de varios factores como la cantidad y tipo de superficie a tratar, el tipo de cultivo, el equipo disponible, la fuente de N entre otras cosas. Por ejemplo, el Maíz por ningún motivo debe recibir Nitrógeno cerca de la semilla en el momento de siembra.

Existen muchos métodos, todo ellos tienen ventajas y limitantes, aquí trataremos brevemente tres de los métodos más comunes.

Esparcimiento con abonadora centrífuga (mas labranza)

Las abonadoras centrífugas (o de voleo), pueden ser usadas con urea, nitrato de amonio y solución UAN. Sin embargo, las aplicaciones superficiales de urea pueden resultar en una Perdida sustancial de Nitrógeno hacia el aire. El tratamiento de la urea con otros químicos puede corregir esto, o también realizar la incorporación más labranza o riego dentro de los 3 o 4 días siguientes, reduce o previene la pérdida de Nitrógeno.

Ventajas: La aplicación se realiza de forma rápida y económica.

Limitaciones: altas pérdidas de N si no se incorpora con labranza o riego.

Aplicación Foliar

Es la aplicación de una pequeña cantidad de Fertilizante o minerales a través de aspersión directa a las hojas con aspersores o irrigación al surco. Pequeñas cantidades de fertilizante líquido aplicado a plantas jóvenes en el momento del trasplante es llamado “fertilización de arranque”. Algunas plantas requieren micronutrientes como zinc o hierro que no pueden obtener del suelo, pero sus hojas los pueden absorber.

Tiene sus limitaciones, si se usa una solución demasiado fuerte podemos quemar las hojas. Se aplica solo una pequeña cantidad en una aspersión, por lo que puede requerir varias pasadas, por esto puede no ser un método muy recomendable para plantaciones muy grandes.

Ventajas: la planta toma rápidamente los nutrientes a través de las hojas.

Limitaciones: potencial toxicidad para la planta, limitado a aplicaciones pequeñas y/o repetidas.

 

Aplicación en Bandas

También es conocida como aplicación de arranque. El Fertilizante es aplicado en bandas cerca de donde las raíces en desarrollo lo alcanzarán fácilmente; ya sea a un lado en el surco, o debajo de las semillas, ligeramente debajo de las semillas o entre hileras sembradas. Una práctica común es realizar fertilización de banda 2 pulgadas a un lado y 2 pulgadas más bajo que las semillas o las plantas. Esto provee a las plantas con una zona concentrada de nutrientes y puede mejorar la eficiencia en el uso de nutrientes. Este proceso puede realizarse antes o simultáneamente con la siembra de la semilla o el trasplante. Se pueden usar fertilizantes líquidos o secos.

Ventajas: Alta eficiencia en el uso de nutrientes, inicio temprano del crecimiento. Muchos campos son deficientes en Fósforo (P), debido a que está fuertemente enlazado al suelo y a las bajas temperaturas. El Fosforo hace que las plantas puedan crecer fácilmente. También reduce la conversión de Amonio (NH4+) a Nitrato (NO3-) lo que se conoce como nitrificación, reduciendo el riesgo de filtraciones.

Limitaciones: Es costoso, requiere equipo especializado, es lento, riesgo de quemaduras a las plantas.

¿Cómo alcanzo la mejor rentabilidad en el fertilizante que compro?

1) Debemos esforzarnos por mantener la salud del suelo … todos los puntos mencionadas anteriormente… buena rotación de cultivos, utilizar cultivos de cobertura, minimizar la labranza, mantener los residuos de la superficie para enfriar el suelo e impedir la rápida degradación y pérdida de nutrientes orgánicos, etc.

2) Examine sus suelos… conozca la salud de su suelo haciendo pruebas de laboratorio. Y continúe probándolo en el tiempo para ver qué nutrientes se están volviendo deficientes y responda con las mejores prácticas de manejo para corregirlos.

3) Utilice los fertilizantes adecuados y seleccione el momento más adecuado para su aplicación de acuerdo a cuando la planta lo necesita. Esta es la forma más eficiente para minimizar cuánto tiene que gastar en compra de fertilizantes. El Nitrógeno es el que mejor responde a esta sincronización porque también es el más sensible a la pérdida ambiental por lixiviación, volatilización, y la desnitrificación en suelos anegados.

Cuando el nitrógeno se aplica en el momento adecuado para las necesidades de la planta, se puede utilizar hasta un 50% menos de lo que tendría que aplicar si lo aplica en el momento de siembra, para obtener el mismo rendimiento.

 

4) Control del sitio de aplicación de los fertilizantes – al plantar el cultivo, mediante la aplicación de su fertilizante básico de inicio, en una banda, o en proximidad de la semilla que germina, recibirá la misma respuesta que si lo hace por difusión en muchos casos; especialmente Fósforo y Nitrógeno de arranque. La difusión de fósforo en 4X la tasa que se aplica en banda, podría incluso no dar la respuesta que daría aplicar en banda cerca de la semilla.

La mayoría de los cultivos anuales que requieren una gran cantidad de nitrógeno sólo necesitan una pequeña cantidad de nitrógeno para empezar de una manera saludable. El equilibrio se puede lograr más adelante cuando la planta está creciendo activamente.

Recuerde: Antes de iniciar un proceso de fertilización usted edbe consultar un agrónomo, o profesional en extension de su área.

Por:  John Deibel, Escritor Freelance para TractorExport.

https://plantsciences.missouri.edu/nutrientmanagement/nitrogen/practices.htm

https://nrcca.cals.cornell.edu/nutrient/CA4/CA0434.php