por:  John Deibel, Agrónomo y Autor Freelance

Cómo se Forman Los Suelos

Pensemos en los suelos como la ‘piel’ de la tierra. La profundidad de estos varia de ser unos pocos milímetros debido a la influencia de fuerzas que los han movido como el viento, agua, clima, y actividad humana; hasta varios metros de profundidad cuando donde no han sido tocados por estas fuerzas. Los suelos existen en capas u horizontes cada uno con su respectiva importancia sea para la formación o el manejo.

Los componentes primarios del suelo que afectan su manejo incluyen influencias de textura como arena, limo, arcilla, los cuales se relacionan al material primario depositado por varias tipos de actividades geológicas como glaciares, volcanes, y otras depósitos naturales ocurridos millones de años atrás; hasta actividades más recientes como procesos naturales y biológicos, como materia orgánica y marga. El clima, la flora y fauna (incluyendo presencia y actividad humana); topografía o inclinación, y tiempo.

En resumen: Material parental, clima, relieve, organismos, y tiempo; todo confluye para crear una ‘piel’ que usamos para cultivar plantaciones. Estos cinco factores son llamados ‘Factores de formación de suelos’

Los climas tropicales con altas temperaturas y lluvias producen suelos profundos, lixiviados y erosionados con niveles relativamente bajos en nutrientes en la zona superficial. Los medios primarios de reposición de nutrientes en estas regiones vienen del crecimiento, ciclos de vida, muerte, descomposición, conversión a materia orgánica, y finalmente la mineralización de los nutrientes disponibles de la abundante vegetación nativa de la región.

Los climas áridos donde la precipitación es escasa y las tasas de evaporación son altas, comúnmente acumulan carbonato de calcio (caliza) y sulfato de calcio (yeso), en la superficie del suelo debido a la falta de lluvia lo cual normalmente movería estos compuestos hacia horizontes más inferiores.

En climas templados, como su nombre lo sugiere, la formación de suelos superficiales será influenciada mayormente por las estaciones, donde los meses más cálidos permiten a la acción bacteriana y activan las conversiones químicas. Estos suelos serán más superficiales y menos lixiviados que aquellos en regiones tropicales.

Finalmente, en climas árticos la formación de suelo es más restringida. Los procesos físicos asociados con congelación  y descongelación son las influencias más fuertes, y existen con un subsuelo permanente congelado llamado ‘permafrost’.

Eventos de millones de años atrás (glaciares) jugaron una función importante en la distribución de suelos a lo largo del sub-ártico y las regiones templadas. El movimiento de los glaciares durante las eras de hielo literalmente removieron todo el material del suelo de los polos  y los depositó al descongelarse estos, creando lo que llamamos ‘suelos jóvenes’ en estas regiones.

Los primeros científicos en Rusia identificaron el concepto de ‘Zonalidad’ en suelos. Generalmente se denominan suelos ‘zonales’ aquellos que corresponden a los cinturones mayores de climas de la Tierra; y suelos ‘Azonales’ aquellos que no están aún en equilibrio con condiciones climáticas actuales. Una tercera categoría serían suelos ‘Intrazonales’, los cuales están fuertemente influenciados por condiciones locales diferentes al clima.

Aplicando la Formación de Suelos a la Agricultura

Estas categorías y factores básicos que influencian como los suelos se forman y las diferencias entre ellos son importantes para entender los sistemas agrícolas a lo largo del planeta. Por ejemplo, cuando se manejan suelos ‘jóvenes’ de regiones templadas (USA, Canadá, la mayor parte de Europa, etc.) los productores miden las rotaciones y la conveniencia del cultivo a muchos patrones de drenaje, pH, y clima.

Debido a que estos suelos pueden variar mucho, aún dentro de unas pocas hectáreas, es más importante la necesidad de precisión en cuanto a fertilizante, pH, materiales de protección de plantas, arado y rotación; y puede tener un impacto significante en rentabilidad e impacto medioambiental. La profundidad de estos suelos puede también ser una limitante, con muchas áreas necesitando manejar un cultivo productivo en profundidades tan delgadas como 20 cms. de suelo o menos, en el horizonte superior…las pérdidas debido a erosión pueden producir daños muy  grandes, sea por agua en terreno inclinado o superficies expuestas, o por viento en vastas llanuras como el medio oeste de los Estados Unidos.

En los climas Tropicales y Subtropicales de muchos países, los granjeros deben ser adaptables en su selección del cultivo dentro de los límites de sus mercados. También deben producir con infraestructura agrícola aun en desarrollo. Sabiendo que los suelos en muchas de estas regiones son profundos y más ‘viejos’,  que han sido lixiviados y son sensibles a deforestación, y cultivo intensivo, es importante ‘construir’ estos suelos para sostener vida a todos los niveles dentro de la ‘piel’.

Por ejemplo las poblaciones microbiales las cuales han estado descomponiendo materia orgánica serán amigos mientras intentan cambiar lo que crece hacia cultivos arables. El uso conservador de químicos también es importante, como lo es el entendimiento de cómo cambiar efectivamente sistemas sin dañar la ecología del área.

Usar rotación de cultivos que provean cobertura puede ‘alimentar’ el suelo para crear un recurso viviente, y previene la erosión; se deben considerar otras prácticas de conservación del suelo. Estas no sólo sostienen el recurso suelo, sino que también contribuyen con nutrientes necesarios para los nuevos cultivos que serán plantados y aquellos que seguirán en la rotación.

No importa donde sea su granja, el primer amigo que usted debe tener es su vecino…el segundo su suelo.

Nosotros como industria también hemos estado aprendiendo acerca del impacto humano en la ecología y sostenibilidad de suelos y sistemas en todo el planeta. En los últimos 20 años se ha hecho mayor énfasis en la comprensión de prácticas culturales que promueven la sostenibilidad, y evitar las prácticas que la afectan en forma adversa. Igualmente las preocupaciones con respecto a los agroquímicos como fertilizantes y pesticidas, y su impacto en el medio ambiente y la cadena alimenticia están trayendo nuevos productos y prácticas en la agricultura para reducir o eliminar su uso.

Estableciendo una Base de Conocimiento para Países que están Desarrollando Nuevos Sistemas de Agricultura

Con las nuevas tecnologías en digitalización y el intercambio de datos basados en Internet, una tendencia a comprender mejor los suelos de los países y regiones del mundo ha creado un nuevo conjunto de herramientas para aquellos que proporcionan información a los agricultores de los países en desarrollo.

Por ejemplo en África, la exactitud en la información en suelos ha sido muy difícil de obtener históricamente. Como resultado las características del suelo no han sido muy consideradas al hacer planeación para muchas áreas del continente. El Servicio de Información de Suelos de África (AfSIS) es un programa internacional financiado por la fundación Bill y Melinda Gates entre otros, el cual está encargado de desarrollar mapas digitales actualizados de suelos del continente.

La primera versión ha sido publicada en internet, agregando 12.000 perfiles de suelos georeferenciados, de 37 países. La integración de la data se hace a través de fuentes como bases de datos, libros, reportes y artículos, también se combina con datos de sensores remotos como imágenes cercano infra-rojo que identifican factores como vegetación, clima y relieve del terreno, distribución de agua y más. Posteriormente es analizada y resumida para estimar propiedades de suelos en áreas no desérticas de África. Para asistir al usuario, la exactitud para las diferentes partes de la información también es estimada.

Esto es un paso gigante para la agricultura Africana, tal como lo fue la digitalización de mapas de suelos en USA y Europa. Como dice su website,

Un click le puede decir por ejemplo que Camerún, Gana, y Congo Occidental tienen una gran cantidad de carbón orgánico en la superficie del suelo (más de 6%). O que el suelo a lo largo de la frontera norte de Sudáfrica, solo contiene cantidades bajas de carbón (menos de 0.7 por ciento). “Estos primeros mapas de propiedades del suelo están aún en estado primario de pruebas” dice el investigador del ISRIC, Tom Hengl. “Solo hemos usado 12.000 perfiles para estimar propiedades de suelos para un área de 18.3 millones de kilómetros cuadrados. Y los mapas reflejan el periodo de 1950 a 2005, mientras algunas propiedades como el contenido orgánico del suelo, han probablemente cambiado en el tiempo.

Hengl tiene muchas esperanzas en el crowdsourcing: “Institutos nacionales y oficinas regionales pueden ahora contribuir su propia data y ayudarnos a mejorar estimados de propiedades de suelo para toda África. Esto sería un gran esfuerzo conjunto.”

From:  New Generation Soil Property Maps for Africa – ISRIC

El objetivo último de este proyecto es proveer acceso fácil a los granjeros a esta ponderosa base de datos. A través del uso de smartphones y otros dispositivos los expertos pueden manipular y analizar datos y entregar recomendaciones en fertilización y manejo de suelos en tiempo real a los granjeros y aquellos que le asesoran.

Siguiendo las experiencias con el mapeo de propiedades de suelo de África, ISRIC está trabajando ahora en hacer mapas similares para el planeta entero a resolución de 1 x 1 Km.

Ejemplos de Mapas Digitalizados de Suelos – Continente Africano

 

Maps of Africa’s Soil Property Africa

Aquí hay cuatro mapas  los cuales muestran en colores los niveles de pH, Contenido de Limo, Capacidad de intercambio de cationes, y densidad para áreas mapeadas digitalmente en África.   Estas son consideraciones clave cuando se explora la idoneidad relativa para una amplia variedad de cultivos, y cuando se superponen con datos climáticos y meteorológicos, puede ayudar a avanzar enormemente los sistemas agrícolas en muchos países.   Fuente:  https://www.isric.org/content/new-generation-soil-property-maps-africa

 

En mi siguiente artículo me voy a referir al proceso involucrado en la preparación efectiva de la tierra para producción agrícola…que se debe hacer y que no se debe hacer. Las cosas que hacer antes de la limpieza, y como hacerlo mientras se retiene y mejora la tierra que usted convertirá en una fuente productiva de alimentos.

Este artículo se desarrolló usando información principalmente de la siguiente fuente. Le animo a darle una leída:

World soil distribution from:  International Soil Resource and Information Centre (ISRIC).