En el pasado he escrito varios artículos acerca de suelos. Como se formaron, regiones climáticas y sus efectos en estos, texturas del suelo, nutrientes y más. En las ultimas décadas, mientras la Agricultura se movía hacia sistemas más sustentables y lejos de la línea estricta de decisiones basadas en agro-químicos, hemos encontrado que investigadores y consultores han expandido sus mediciones de calidad del suelo. Muchos de los parámetros relacionados con calidad del suelo que entran en juego han sido integrados entre un estricto análisis químico y observaciones del granjero o el profesional de tecnología en el campo pueda notar, y en muchos casos esto ha servido bien a la industria.

Hoy en día, estamos usando en forma más universal el término “Salud del Suelo”, el cual comprende diversos factores y trata de llegar a una conclusión relativa sobre el estado general de un suelo. Muchos laboratorios han hecho la transición completa hacia un “Test Biológico” de suelos; en contraposición a simplemente una extracción de nutrientes en una muestra dada. Este método mira la microbiología dentro de un suelo y determina que tan bien ese suelo podría proveer nutrientes al cultivo en crecimiento. El manejo de la muestra, procedimientos de análisis, y el tiempo que esto requiere hace que sea algo una forma bastante incómoda de realizar un análisis de sus suelos.

Soil Biology is a key indicator of soil health. It should be evaluated with just as much importance as fertility and fertilizers. Source: Incorporating Soil Biology into Soil Health Assessment – Rutgers University

Cada vez más los laboratorios están utilizando un método llamado “Evaluación de la Salud del Suelo”, que revisa las capacidades de nutrición del cultivo, capacidad de nutrientes, y calidad. Es un análisis mucho mas completo, y puede ser muy útil para el productor. Es de un costo más alto, por lo que podría ser mejor para analizar suelos de terrenos nuevos o suelos de terrenos problemáticos en una granja; con pruebas mas regulares de bajo costo (solo análisis de nutrientes).

Tal vez una forma de mirar la Salud del Suelo puede ser como su “chequeo anual” que recomiendan los doctores, excepto que hay que pensar en términos mas prolongados de tiempo, digamos, puede hacer un examen de Salud del Suelo cada 5 años en vez de cada año.

Una Evaluación de Salud del Suelo tiene componentes primarios llamados “Indicadores”. Ellos categorizan las medidas en cuatro grupo primarios de factores medibles que incluyen:

1. Materia Orgánica del Suelo

Conocer la materia orgánica de su suelo le ayuda con su conocimiento relativo a retención de nutrientes, fertilidad general del suelo, estructura del suelo, estabilidad, y potencial de erosión. También puede suceder que mucha materia orgánica puede crear problemas de disponibilidad de nutrientes, y puede interferir con la disponibilidad de insecticidas (insecticidas aplicados al suelo) herbicidas (casi todos), y fungicidas (sistémicos aplicados en el suelo).

Muy poca materia orgánica resulta en reducción de la retención de nutrientes, de agua y problemas de disponibilidad de nutrientes ya que el suelo no puede retener los nutrientes bien en un ambiente arenoso, y retiene nutrientes adicionales aplicados muy ligeramente en un ambiente de suelo arcillosos.

2.Físico

las mediciones de las cualidades físicas de un suelo en relación a la densidad, infiltración, estructura y macro-poros del suelo, profundidad del suelo y capacidad de retención de agua. Estas medidas hablan de factores como retención y transporte de agua y nutrientes, hábitat para microbios del suelo, potencial estimado de productividad del cultivo,  compactación, capa arable, movimiento de agua, porosidad, entre otros. Miremos estas medidas como los “cimientos” de la productividad del suelo agrícola. Teniendo un suelo cuyas características físicas estén dañadas o limitadas, convierten totalmente en un reto todo lo que se quiera hacer con este suelo.

3. Químico 

este es el valor de laboratorio de un Análisis de Nutrientes del Suelo, o lo que llamamos generalmente un “test de suelo”. Mide conductividad eléctrica, carbón reactivo, nitratos del suelo, pH del suelo, y Potasio y Fosforo extraíble. Usando extractores en un laboratorio recibimos resultados cuantitativos y de medición relativa de concentración de nutrientes y su disponibilidad para la producción del cultivo. Estos ayudan a proveer límites de actividad química y biológica; limites de actividad microbiana y de plantas, y nutrientes disponibles para las plantas; así como el potencial para pérdida de Nitrógeno y Fosforo cuando se combinan con los otros indicadores.

4. Biológico

La medición y análisis de cosas como salud y población de las lombrices, contenido de carbono y nitrógeno de la biomasa microbiana, materia orgánica particulada,  Nitrógenos potencialmente mineralizable, enzima del suelo, respiración del suelo, y carbón orgánico total, permiten una mayor confiabilidad del análisis. Estas consideraciones pueden ayudar al agricultor o al profesional de apoyo a determinar una evaluación de salud de largo plazo de un suelo. Cosas como el potencial catalítico microbiano, medidas de actividad microbiana y otras medidas se combinan en en este aspecto del análisis de suelos.

Mientras todos estos “Indicadores” han sido evaluados siempre en una forma u otra por siglos, los científicos e investigadores en agricultura están afinando continuamente los métodos con los cuales evaluar cada uno de dichos indicadores; pero más importante aún, como integrarlos a una evaluación mas completa de la salud de su suelo.

El Servicio de Conservación del Suelo y Recurso Naturales (NRCS) de la USDA tiene un excelente sitio web donde podemos aprender más sobre como el personal de campo de la agencia realiza una evaluación de salud del suelo usando estos indicadores. Otros laboratorios alrededor del mundo pueden tener metodologías ligeramente diferentes, pero todos ellos comparten los objetivos de realizar un análisis tan completo como sea posible para asegurar la sustentabilidad, costo-eficiencia, y potencial de producción del cultivo.

Por: John Deibel

Otros recursos para saber más:

USDA-NRCS: Soil Health

USDA-NRCS: Soil Health Indices (pdf series of each indicator)

USDA- Guidelines for Assessing Soil Quality in Conservation Planning

Comprehensive Assessment of Soil Health – Complete Training Manual – Cornell University

Comprehensive Assessment of Soil Health – Cornell University – Soil Health Section

Imagen de Portada:  Incorporating Soil Biology into Soil Health Assessment – Rutgers University

Cornell University has compiled an excellent training manual for assessing Soil Health for Farmers and Advisors working with them. Source: Comprehensive Assessment of Soil Health – Complete Training Manual – Cornell University